"Es importante que la comunidad hispana en Colorado sepa que la primera empresa que operó en este estado (19 años antes de que Colorado fuese un estado) fue establecida por inmigrantes que hablaban español", dijo Lennell Gallegos-Ramos, tataranieta de Dario Gallegos y organizadora de las celebraciones.

"Y también es importante saber que este negocio se fundó en San Luis, la ciudad más antigua de Colorado, también establecida por familias hispanoparlantes que llegaron desde México a Nuevo México a partir de 1598 y dos siglos después a Colorado", agregó.

Según Gallegos-Ramos, cuando su antepasado abrió la tienda hoy conocida como R&R Market (o "El Mercado Ferroviario") con una inversión inicial de 452 dólares "seguramente no pensó que un día se la reconocería como el negocio más antiguo de Colorado, no que 150 años después sus descendientes todavía estarían a cargo de la tienda".

"La tienda rápidamente se convirtió en un centro de reuniones para toda la comunidad y aún hoy sigue cumpliendo ese papel. El negocio sobrevivió momentos muy difíciles, incluido un ataque de los indios (1858), dos incendios que lo destruyeron casi por completo (1895 y 1947) y el desafío de operar en el condado Costilla, uno de los más pobres en todo Colorado", comentó.

Para recordar el camino recorrido, el fin de semana del 30 de junio y el 1 de julio unos 400 de los descendientes de Dario Gallegos llegarán a San Luis para participar de las celebraciones en homenaje a Gallegos y a su esposa, Doña María Eulogia de Gallegos.

La fiesta incluirá una misa en la Parroquia Sangre de Cristo en San Luis, una ceremonia de simbólica reapertura del la tienda (con el tradicional corte de cinta), una celebración comunitaria en la escuela local, presentaciones y discursos por parte de historiadores y de los descendientes de Gallegos, y un festival de arte y música tradicionales y contemporáneos.

Además, el 1 de julio, Emerita Romero-Anderson, tataranieta de Dario Gallegos, presentará su libro "José Dario Gallegos: Mercader del Camino de Santa Fe".

Según Romero-Anderson, maestra y autora de libros infantiles, "la vida de Gallegos refleja el espíritu que motivó a los pioneros (hispanos) a establecerse en el sur de Colorado".

La tienda está administrada desde hace 38 años por Félix G. Romero, tataranieto de Gallegos (y hermano de Romero-Anderson) y su esposa Claudia.

Romero comentó que desde hace un siglo y medio la tienda sigue teniendo dos sectores principales: carnicería y ferretería. Y uno de los productos más vendidos son los fríjoles bolita, una especie de fríjoles cultivada en el sur de Colorado desde antes de la llegada de los españoles.

Romero afirmó que "se siente asombrado" que los clientes de su tienda son las mismas familias con quienes él comenzó a hacer negocio hace casi cuatro décadas y, en algunos casos, las mismas familias con quienes su antepasado Gallegos hacía negocios.

Cuando él y su esposa se jubilen, Romero piensa vender la tienda no solamente "a alguien que sea capaz de mantener el negocio abierto" sino ante todo "a alguien que pueda mantener la cultura y el estilo de vida" propios del Valle de San Luis.

Por su parte, el doctor Lorenzo Trujillo, abogado residente en Denver y también descendiente de Gallegos, compiló recientemente la historia del negocio, sobre la base de documentos históricos, entrevistas con la familia Gallegos, y artículos publicados en periódicos de Colorado.

Según Trujillo, Dario Gallegos llegó a San Luis de la Culebra en 1851, un año después de su casamiento con Doña María Eulogia. Durante los siguientes seis años, Gallegos construyó un canal de irrigación que hasta 1999 estuvo supervisado por alguien de su familia.

La mercancía que originalmente se vendía en la tienda incluía café y azúcar traídos de México; manzanas secas, duraznos, harina de maíz, chocolate y sal, traídos desde Nuevo México; además de verduras, tabaco, fósforos y ropa.

En 1874, A. A. Salazar, esposo de la hija de Gallegos, se hizo cargo de la tienda, cambiándoles el nombre a "Salazar´s". En 1894, compró el negocio en su totalidad y comenzó a expandirlo, vendiendo poco después el primer arado de acero en Colorado.

En 1926, Delfino Salazar (hijo de A. A. Salazar) quedó como dueño. Y entre 1945 y 1969, Archie Salazar (hijo de Delfino) operó la tienda. Tras el incendio en febrero de 1947, el edificio fue reconstruido y expandido, con un costo de 40.000 dólares, pero preservando una de las paredes originales. En 1969, Félix Romero le compró el establecimiento a Archie Archuleta

Para Gallegos-Ramos, los 150 años de historia de su familia a cargo del R&R Market son "sólo una porción de una historia mucho más larga, que se remonta a 16 generaciones".

Los antepasados de la familia Gallegos provienen de Castrojeniz, España, y llegaron a América en 1611, estableciéndose en lo que hoy es Zacatecas, México, en 1619, y desde allí emigraron a Nuevo México y Colorado.

"Los hispanos del Valle de San Luis realizaron grandes contribuciones a Colorado, abriendo el primer negocio, estableciendo la primera iglesia, trayendo el primer equipo para granjas, excavando los primeros canales de irrigación y negociando el primer tratado de uso del agua", dijo Gallegos-Ramos.